La vallée du Douro est devenue la première région viticole délimitée au monde en 1756, lorsque le marquis de Pombal a tracé des frontières pour protéger la production de vin de Porto contre la fraude.
Des vignobles en terrasses grimpent sur des pentes de schiste qui s'élèvent à 500 mètres au-dessus de la rivière, leurs murs de pierre ayant été construits à la main sur trois siècles. L'UNESCO a reconnu la région viticole de l'Alto Douro en 2001, citant 2 000 ans de viticulture continue et un paysage culturel façonné entièrement par les exigences de la vigne. La région produit non seulement du porto fortifié, mais aussi un catalogue croissant de rouges et de blancs secs qui reflètent le microclimat de la rivière.
Aujourd'hui, plus de 200 quintas fonctionnent entre Peso da Régua et Pinhão, le centre historique de la vallée. Les domaines familiaux qui expédiaient autrefois leur récolte en aval sur des bateaux rabelo ouvrent maintenant des salles de dégustation et des visites de caves, offrant un accès direct aux vignerons dont les familles travaillent les mêmes pentes depuis des générations. La rivière elle-même reste le principe organisateur de la vallée : les lignes ferroviaires et les routes étroites suivent ses courbes, et chaque quinta notable se trouve à portée de vue de l'eau. La gare de Pinhão, couverte de 25 000 carreaux d'azulejos représentant des scènes de récolte de raisin, sert d'ancre visuelle et logistique à la région.
Le quartier de la Ribeira à Porto, situé à 100 kilomètres à l'ouest, sert de porte d'entrée pour la plupart des départs de circuits de vin dans la vallée du Douro. Les prises en charge matinales le long de l'Avenida dos Aliados et à la gare de São Bento rassemblent les visiteurs dans des bus qui montent dans la vallée via la N108 ou l'autoroute A4. Le voyage lui-même fait partie de l'expérience : le paysage passe du vert côtier au schiste aride, et les premières terrasses apparaissent près de Mesão Frio. La plupart des visites comprennent deux à trois visites de quintas, un déjeuner traditionnel proposant des plats régionaux tels que le bacalhau et le cozido, et une partie en croisière fluviale entre Pinhão et Tua ou Régua. Les guides mettent en contexte la géologie de la vallée, expliquant comment le schiste retient la chaleur et comment la rivière tempère les températures pendant la saison de maturation.
La logistique de départ est importante. Les visites quittant Porto avant 08:30 atteignent la vallée avant la foule de midi et garantissent des créneaux de dégustation matinaux lorsque les caves sont les plus fraîches et les guides les moins pressés. Les heures de retour se situent entre 18:00 et 19:30, ramenant les visiteurs dans le centre-ville de Porto avant le début du service du dîner. Les quintas de la vallée sont ouvertes tous les jours de 09:00 à 18:00, bien que certaines nécessitent une réservation à l'avance pour un accès guidé aux caves ou des dégustations verticales de vieux portos.
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